紅樹林是河口生態最重要的生物之一。但說是「紅樹林」走遍了你應該找不到有植物是紅色的，那為何叫「紅樹」林呢 ? 原來是早期的有種紅茄苳的植物，其樹幹、枝條和花多都是紅色的。紅茄苳的樹皮中含有豐富的單寧，也稱丹寧(可提煉紅色染料)，因此植物學家就將此生活在半鹹水的植物，稱為紅樹林。雖然現在找不到紅茄苳了，但名稱還是沿用。
著名的四草和圖片中的大鵬灣，一大片的樹種不是水筆仔，而是我要介紹的海茄苳，也樹紅樹林中分布數量最多，最廣的樹種。
海茄苳可以長成大樹狀，比起水筆仔(淡水紅樹林大多是這種)高大很多，兩者種子也大不同。圖片中細長的種子是水筆仔的，是少數以胎生方式繁殖的植物，而海茄苳則以「半胎生果實」的方式繁殖。
說到胎生，會想到哺乳類動物，小學生都知道，生下來是小寶寶才可稱為胎生。而大多數的被子植物以種子繁殖，種子猶如動物的卵，先離開母體後再長成個體。但是水筆仔屬於胎生苗，也就是種子先不落地，而是在母株上先發芽成苗，長成了個體後再離株，也就是離株時已經是個體了，就像哺乳動物從媽媽肚子裡生出來就是個體了的概念，所以稱為胎生植物，有趣吧 !
那半胎生果實又是怎麼一回事呢? 原來海茄苳一樣會開花(4~8月)結果(8~10月)，但果實在成熟掉落泥地，會等待果皮脫落，種子則在果實內發芽成苗，有別其他種子，所以稱為半胎生。
那為什麼要這麼做呢 ? 演化成這種行為一定有他的意義，同學們，想一想，下次說。
海茄苳的根也很特別，因為河口泥地使得根部難以呼吸。所以海茄苳的根，在固著的同時，還會背地性的向上長，並高出泥地水面，呈現一根根的樹枝狀(可見圖片)。目的是用來氣體交換，當作呼吸根。這與水筆仔的根是向外向下形成支柱根有所不同。
另外，從海茄苳得葉子上發現白色的晶體顆粒，那是什麼 ?
答對了!
鹽巴。因為河口鹽份高，雖然紅樹林植物耐鹽，但還是要有一套排鹽的對策，於是會將鹽水從葉子上的氣孔排出，乾燥後就形成鹽巴晶粒。據說古人常採集這種樹葉來獲取鹽巴，用來料理食物。下次看到海茄苳的葉子，仔細找找，然後放入口中嘗嘗。放心，很安全乾淨的。
文/圖/ 探索科學 羅柏風
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